Antonio Martínez Descalzo, ejecutivo español con amplia experiencia en escalado ingredientes para la salud, tras su paso por empresas como ADM (donde desempeñó cargos como VP de Innovación y director de Desarrollo de Negocio de su división de salud y bienestar), se ha incorporado como CEO de Novella Innovative Technology. Esta startup israelí de bioproducción está especializada en ingredientes funcionales y bioactivos. La tecnología que utiliza la compañía es el cultivo celular. Su plataforma incluye no solo las capacidades de cultivo sino también un buen número de líneas celulares vegetales optimizadas y protegidas mediante patente. El primer producto que tiene previsto poner en el mercado en 2027, en lo que pretende ser una nueva categoría en el espacio nutracéutico (“Botánicos de precisión»), es un bioactivo procedente de la fresa. Novella se orienta al mercado de los suplementos nutracéuticos -valorado en más de 50.000 millones de dólares en 2025– inicialmente en EEUU, bajo el paraguas de la denominacióln GRAS. De momento, cuenta con un centro de producción Italia. Martínez Descalzo es un firme defensor de la biotencologíaa y las técnicas de cultivo celular como herramienta para garantizar la eficiencia, la consistencia, el menor impacto ambiental e, incluso, la soberanía. Hablamos con él de su aterrizaje en Novella, sus planes de crecimiento y su visión sobre la industria en España y a nivel internacional.
Entrevista a Antonio Martínez Descalzo, CEO de Novella Innovative Technology.
El cultivo celular de plantas se está convirtiendo en la nueva tendencia fuerte del agrifoodtech. ¿Por qué?
El cell culture o cell farming no es una tecnololgía nueva, pero sí ha llegado a un nivel de madurez que permite una inflexión. Especialmente en términos de productividad, de rendimiento y de habilidad de modular la composición y las características del producto. Y cuando tienes un mercado determinado esta capacidad te permite atajar y eliminar algunos de los principales pain points de la industria. Yo lo veo como una suerte de nueva generación de agricultura, sin ningún tipo de interferencia climática, ambiental, etcétera., sin depender de una cosecha, y que te permite producir lo que quieres, solo lo que importa, pero todo lo que importa. De la misma forma que la agricultura de hace 30.000 años se parece bastante poco a la agricultura actual, creemos que es simplemente la siguiente fase en la que vas a tener más control, de forma recurrente, confiable. Esto elimina el techo de explotación de los recursos naturales, porque ya no tiene ese impacto ambiental.
Sin embargo su “hermana” carnívora parece que está cada vez más cuestionada.
Se ha hablado mucho del cultivo celular para proteínas o alternativas cárnicas, pero aquí la señal de demanda es todavía baja, por varios motivos. Aunque creo que esto llegará, en Novella utilizamos un acercamiento tecnológico similar pero para cultivar células vegetales para obtener una composición recurrente de una serie de bioactivos. Y este sí es un mercado que tiene una gran demanda actualmente, más moderada en volumen que la carne, pero con un ticket mayor.
Nos centramos en un modelo de alto ticket y con una demanda moderada que permite apoyarnos en infraestructura que ya existe
¿Cuáles son esos pain points que justifican esta forma de producción tan innovadora?
La bioproducción está muy en tendencia porque realmente, el supply Chain es problemático con muchos de los modelos tradicionales de aprovisionarse.
El cambio climático es una obviedad, no que se va reduciendo. Es complicado también a nivel, metales pesados, pesticidas y otro tipo de de bioestimulantes que terminan en el producto final. En el caso de la industria nutracéutica de los bioactivos es un proceso extractivo, con lo cual concentramos lo que estás buscando, pero también una gran parte de otras cosas que no querrías tener ahí. Y pierdes otras que sí querrías tener. Es un modelo poco eficaz. Tradicionalmente solo se aprovecha del 1,3% al 1,5% de la biomasa. La dependencia de las cosechas o la dificultad para garantizar la consistencia es otro de los desafíos. Y mientras tanto, el mercado crece entre el 7 y el 9%, y supera los 50.000 millones, porque hay una gran demanda de bioactivos.
AuraCell es el nombre de la plataforma de Novella para producir bioactivos. ¿Cómo funciona?
En las condiciones descritas antes, es muy difícil escalar un negocio y que el producto mantenga la consistencia esencial en el campo de los bioactivos. Sin embargo, gracias a la biotecnología podemos conseguir la precisión botánica sin necesidad de esperar a que la planta culmine su ciclo vital. Seleccionamos el tejido de partida, tenemos un proceso para revertirlo a célula pluripotencial que luego voy a hacer proliferar y modular para que tenga la composición deseada en un proceso industrial. En 18 meses podemos pasar de una idea a un producto industrial con casi cualquier fuente, botánica, con un proceso, un targeting, que nos permite entender la capacidad metabólica de la célula en base a los datos que obtenemos y a nuestro sistema apoyado por IA. Todo ello, no GMO, además.
Dentro de 10 años nadie se planteará utilizar hectáreas y hectáreas de terreno para producir una planta y obtener un 3% de bioactivos
¿Qué hace diferente la propuesta de Novella frente a otras iniciativas similares?
Varias decisiones estratégicas. Primero es una madurez tecnológica, cubierto por múltiples niveles de propiedad intelectual para los ingredientes que estamos desarrollando con patentes en composición, método productivo, etcétera, y también las propias líneas celulares.
Optamos por procesos que no necesitan luz, lo que nos permite usar bioreactores estándar, una infraestructura que ya existe y que necesitar un mínimo de adaptación. Por lo tanto, no hay que invertir en CAPEX, puedes apoyarte en capacidad ociosa de otros.
Además, nuestro ingrediente es propietario, es decir, comercializaremos células enteras. La mayor parte de la funcionalidad es sinérgica, no está solo en un bioactivo concreto, sino en el “totum fitoterapéutico” que incluye todo el espectro de compuestos.
Finalmente la compañía cuenta con un bagaje de conocimiento procedente de la academia muy sólido.
Y qué tipo de productos o bioactivos vamos a ver en el mercado
El primer producto que estamos desarrollando son células de fresa porque tradicionalmente los berries han sido difíciles de utilizar como fuente para producir bioactivos. Novella diseñó una estrategia para que la fresa directamente produzca los compuestos fenólicos en una mayor concentración, y son cerca de un 50% de los bioactivos que tenemos en la fresa, con una capacidad antioxidante y antiinflamatoria my relevante. Pero además, mantiene las vitaminas, algunas proteínas, fibras, etc. de la célula completa. También vamos a desarrollar ingredientes en base al tomate, en base al lúpulo o los cítricos.
Empezamos en nutracéuticos porque es donde la barrera regulatoria es relativamente más baja, la demanda ya es más que suficiente y sigue creciendo con una gran dinámica, donde el ticket es alto, y los procesos están recientemente transferidos a escala industrial. El siguiente paso para nosotros es avanzar hacia la alimentación funcional y también hacia el food protection, por ejemplo con antioxidantes que permitan una etiqueta más limpia. Si hay una madurez y una señal de demanda potente, tendremos el control de la técnica.
Si hay una madurez y una señal de demanda potente, tendremos el control de la técnica
Hay también un gran buzz entrono a la producción alternativa de comodities como café o cacao, que también tienen un alto valor y demanda. ¿No os lo planteaís?
Se puede hacer, pero he visto algunos algunas compañías queriendo producir proteínas o incluso aromas u otros proyectos donde mueren en el proceso, porque la demanda es pobre y la capacidad fabril pequeña, no permite siquiera acercarse a la paridad en precio. Entonces no tiene sentido que una se diseñe a sí misma para morir en el camino, porque está muy lejos el destino. Vamos a un mercado que tiene una gran tracción que se puede permitir pagar el ticket, que tiene una demanda más que suficiente para cubrirla con nuestra necesidad, y donde además atendemos problemas actuales y muy extingentes. Y estando en el vértice de la técnica seremos los más competentes para cuando la demanda crezca y cuando la capacidad instalada sea mayor. Incluso potencialmente podríamos trabajar en proyectos farmacéuticos, desarrollando nuevos bioactivos o incluso siendo una cadena de suministro de alternativa a la actual Es un acercamiento un poco en fases, que yo creo que le da muchísimo valor a la compañía.
Con origen en Israel, ¿cómo plantea el crecimiento de la compañía?
Nuestro contract manufactrurin está ahora mismo en Italia, y queremos crecer desde luego a base de subsidiarias porque nos va a facilitar la operativa. Más allá de eso, la deslocalización es parte de la genética de la de la compañía. El hecho de que puedes ir con las células donde haya capacidad fabril y fabricarlas in situ forma parte de la estrategia. El primer mercado que vamos a abordar es EEUU, donde hay fuerte demanda y un proceso regulatorio más sencillo. En Asia es más una cuestión de país por país, aunque vemos vientos positivos también en regiones como Australia.
¿Y Europa?
Vemos algo de viento a favor en Europa con el Biotech Act reciente, creo que todas las regiones del mundo son conscientes que la bioproducción es parte de la autonomía futura de aprovisionarse de de alimentos y de y de otros bienes de de consumo. Para este tipo de de proyectos, a día de hoy, diría que el proceso regulatorio en Europa es el más problemático, porque cada cada una de las células que produzcamos va a ser un novel food. Aunque espero que en el futuro sea más sencillo por no ser GMO y los bioactivos ser de naturaleza conocida.
¿Cuál es visión de la situación actual de la industria agrifoodtech y el momento que vivimos?
Creo que ha habido un problema de timing. Se ha hablado mucho de proteínas alternativas, etc, pero creo que se hizo poco market fit, y se no se investigó suficiente al consumidor, las tendencias, la capacidad para entender y decidir. Algunas cosas son muy prometedoreas, pero cuando se cristalizan en productos no es solo ciencia, encuentras algunas barreras. Dicho esto, creo que la bioproducción sin duda va a llegar porque cuando se consiga entender mejor desde el punto de vista del consumidor, que efectivamente es seguro, es más sostenible, es más recurrente que puede ir en que puede reducir el impacto que el ser humano tiene sobre el planeta, no solamente en términos de sostenibilidad, de bienestar animal , etcétera, Habrá una implantación y habrá una demanda.
¿Y Cómo vemos España en esta carrera por la innovación en agrifoodtech en general?
El apoyo que hay en España es indudable vía vía CDTI, ANISA… creo que está el talento también. No hay ninguna razón para no ser absolutamente competitivos. Yo creo que es un tema casi de actitud, más que de de capacidad, hay que creérselo y hay que llevarlo a cabo. Hay que ser muy cuidadoso en encontrar el el sweetspot en definir un marco regulatorio que sea protector, pero que permita el mayor desarrollo y el mayor progreso. Y acompasar a la industria favorecer la innovación de una forma absolutamente práctica, conectar a todos los agentes lo más posible, o sea, la investigación pública y la investigación privada tienen que ser un cosponsorcio. Hay que hacer las cosas en esa dirección.
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